Le Gaz à effet de serre regroupe un certain nombre de gaz capables de jouer le rôle de «filtre» et de retenir une partie de la radiation qui les traverse. Il s’agit par ordre d’importance décroissante : de la vapeur d’eau, du dioxyde de carbone (CO2), du méthane (CH4) et, de façon générale, de tout gaz constitué de trois molécules ou davantage. Le protocole de Kyoto vise six gaz à effet de serre dus aux activités humaines ; en plus de ceux cités ci-dessus, s’ajoutent l’oxyde nitreux N20, les hydrofluorocarbures HFC, les hydrocarbures per fluores PFC, et l’hexa fluore de soufre sf6.